Em 2014-2015 a Maria Carmona e a Mariana Teixeira, do 12º ano do Colégio Luso-Francês e no âmbito da disciplina de Metodologias de Investigação em Projeto lecionada pela Professora Rita Rocha, desenvolveram um projeto inovador que se propõe contribuir para a solução de um problema global: a falta de água na agricultura. Muitos solos, embora férteis, dependem de chuvas fracas - e, com as alterações climáticas, cada vez mais erráticas - para serem produtivos.

É por isso prática corrente aplicarem-se hidrogéis: substâncias que retêm grandes quantidades de água e depois hidratam lentamente o solo circundante durante períodos de escassez. O problema é que os hidrogéis convencionais são à base de acrilamida, que é tipicamente inócua em polímero mas altamente tóxica quando em monómero - e essa despolimerização na vida real dá-se em poucos anos.

A ideia do Eng. Amadeu Ricardo, que orientou este trabalho por parte da Escola Superior de Biotecnologia, foi substituir a acrilamida por um gel à base de alginato que é de origem natural e facilmente biodegradável. O trabalho até agora envolvou testes que compararam os comportamentos de diferentes versões de alginato e, até ao final do ano letivo, vai avaliar eventuais diferenças de crescimento de plantas (pouco) regadas na presença e ausência do alginato.

O trabalho, embora ainda inacabado, já foi muito bem recebido: ultrapassou a seleção preliminar do concurso "Ciência na Escola" da Fundação Ilídio Pinho, graças ao qual recebeu 500 euros que vão ajudar a desenvolver as próximas atividades, estando assim a concorrer para o prémio final de 20 mil euros que será atribuído em junho. Ainda mais honroso, porque havia concorrentes de 20 países, foi a seleção em abril de 2015 - junto com outras nove equipas - para a final da Clean Tech Competition organizada pela associação americana Center for Science Teaching and Learning, de Nova Iorque, que este ano tem o tema Feed the World. A final vai ser em Filadélfia e, claro, vamos todos torcer para que a única equipa portuguesa em jogo se destaque como merece.